新潟県中魚沼郡津南町は、標高177メートルの信濃川河川敷から2,134メートルの苗場山山頂まで広がり、日本有数の豪雪地帯にある。今回訪れたのは3月14日だったが、積雪はまだ3メートル近くあり、除雪された道路の両側は見事な雪の壁だった。長野県栄村につながる秋山郷の新潟側はこの津南町からはじまる。見事な河岸段丘が作ったこの町には、縄文の遺跡も豊富にあり、昔からの自然や伝統が今に引き継がれている。

　津南町雪まつりは、厳しい冬を楽しむためにはじめられたもので、国内最大規模を誇るスノーボードストレートジャンプ大会と、雪まつりのフィナーレを飾るスカイランタンの２大イベントをはじめ、多彩な企画が展開されていた。スカイランタンは、タイや中国が発祥の、熱気球の一種である。当初、この地で「雪ほたる」として企画されたが、東日本大震災と、その翌日、当地で発生した強い地震により、復興を願って急ぎ実現したという。年々、知られて参加者が急増しているそうだ。

　パームワックスを燃焼とし、紙と竹で作られたランタンを膨らませて打ち上げる。体験してみると、打ち上げが意外に難しく、成功に大喜びした。ランタンがいっせいに上がったときには、自分がまるで星空の中にいるような錯覚を起こして興奮を覚えた。歓声が耳に残る。

　今回は1500個のランタンを打ち上げたとのことだが、参加者のほとんどが２０代、３０代の若者や家族連れで、また来年もぜひ参加したい、という声があちこちから聞こえてきたこともうれしかった。

　また、今回は津南の町も歩く機会があったため、前回、この津南で初めて知った「雪割り屋根」を、まさに雪の季節に、さらに観察して写真に記録した。この屋根、ますます増えているという。どこで、どのように生まれ、どのように広がってきたのか、そして、これからどのように広がるのか、とても興味深い。

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